C’est dans les colonnes du magazine L’Observateur (ancêtre du Nouvel Obs) que l’expression apparaît pour la toute première fois le 14 août 1952. À l’époque, la Guerre froide bat son plein et le monde semble irrémédiablement polarisé entre le bloc occidental capitaliste et le bloc soviétique communiste.

Une analogie historique inspirée du Tiers-État

Sociologue et démographe de renom, Alfred Sauvy théorise alors l’existence d’une troisième force : un ensemble heterogène de nations souvent sous-développées, refusant l’alignement aveugle sur Washington ou Moscou.

Pour baptiser ces pays, Sauvy s’inspire directement du célèbre pamphlet de l’Abbé Sieyès de 1789 sur le « Tiers-État » sous l’Ancien Régime en France :

« Qu’est-ce que le Tiers-État ? Tout. Qu’a-t-il été jusqu’à présent dans l’ordre politique ? Rien. Que demande-t-il ? À être quelque chose. »

À l’instar des roturiers de la Révolution française, ces peuples du « Tiers Monde » partageaient une même aspiration fondamentale : sortir de l’invisibilité géopolitique, s’émanciper des tutelles coloniales ou économiques et compter enfin dans le concert des nations.

De la controverse à la grille de lecture globale

Dès son apparition, le terme suscite de vives controverses. Qualifié par certains détracteurs de concept « bourgeois », « capitaliste » ou excessivement réducteur, il s’impose pourtant rapidement dans le vocabulaire politique international et les sciences sociales.

Au fil des décennies, bien que les dynamiques mondiales aient évolué avec l’émergence des pays en développement, des BRICS et du concept contemporain de « Sud Global », l’invention de 1952 reste un jalon historique majeur. Elle a permis de conceptualiser, pour la première fois, la réalité socio-économique des nations en quête d’émancipation et de développement.

Salomon BIMANSHA

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