Elle paraît immuable, suspendue dans notre ciel nocturne depuis plus de quatre milliards d’années. Pourtant, la Lune s’échappe. Grâce aux réflecteurs laser déposés par les missions Apollo, les astrophysiciens mesurent désormais cette dérive avec une précision millimétrique : notre compagne s’éloigne de la Terre de 3,8 centimètres chaque année, soit à peu près la vitesse à laquelle poussent nos ongles.

La Terre vue depuis le sol lunaire. Source : API / Gamma-Rapho via Getty Images

À l’origine de ce détachement figure un jeu d’influences gravitationnelles : les marées. L’attraction de la Lune déforme les océans terrestres, créant un bourrelet d’eau. La Terre tournant sur elle-même plus vite que la Lune n’effectue son orbite, ce bourrelet prend un léger avance et entraîne la Lune vers l’avant. Ce transfert d’énergie accélère la Lune — la propulsant vers une orbite plus haute — tout en agissant comme un frein sur la rotation de notre planète.

Des journées toujours plus longues

Ce freinage a un impact direct sur notre temps. En cédant de l’énergie, la Terre ralentit sa course sur elle-même. Les scientifiques calculent que la durée d’une journée augmente d’environ 1,7 milliseconde par siècle. Il y a 1,4 milliard d’années, une journée terrestre ne durait ainsi que 18 heures. Dans plusieurs centaines de millions d’années, le cadran devra s’adapter à des journées de 25 heures.

La fin programmée des éclipses totales

L’une des conséquences les plus spectaculaires sera la disparition d’un phénomène céleste d’exception. Aujourd’hui, par un hasard cosmologique, la Lune est 400 fois plus petite que le Soleil, mais aussi 400 fois plus proche. C’est ce qui permet des alignements chirurgicaux et des éclipses totales. En s’éloignant, la taille apparente de la Lune diminue. Dans 600 millions d’années, elle sera trop distante pour masquer intégralement le disque solaire, n’offrant plus que des éclipses annulaires.

Un stabilisateur climatique en retrait

À très longue échéance, l’éloignement lunaire touche à la viabilité de la planète. La Lune agit comme un gyroscope naturel qui stabilise l’inclinaison de l’axe de la Terre autour de 23,5 degrés. Sans ce contrepoids, l’axe terrestre risquerait de basculer de manière chaotique, provoquant des variations climatiques extrêmes.

Pas de panique immédiate toutefois : bien avant que la Lune ne rompe définitivement son amarre, le Soleil évoluera en géante rouge et modifiera le système solaire de fond en comble.

Salomon BIMANSHA

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